中国关于茶最早的记载是《神农本草经》：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”陆羽的《茶经》中也说到：“茶之为饮，发乎神农氏。”由此可见，是神农氏发现了茶。

根据晋·常璩《华阳国志·巴志》，商末时候，巴国已把茶作为贡品献给周武王了。在《华阳国志》一书中，介绍了巴蜀地区人工栽培的茶园。魏晋南北朝时期，茶产渐多，茶叶商品化。人们开始注重精工采制以提高质量，上等茶成为当时的贡品。

魏晋时期佛教的兴盛也为茶的传播起到推动作用，为了更好地坐祥，僧人常饮茶以提神。有些名茶就是佛教和道教胜地最初种植的，如四川蒙顶、庐山云雾、黄山毛峰、龙井茶等。

茶叶生产在唐宋达到一个高峰，茶叶产地遍布长江、珠江流域和中原地区，各地对茶季、采茶、蒸压、制造、品质鉴评等已有深入研究，品茶成为文人雅士的日常活动，宋代还曾风行“斗茶”。

元明清时期是茶叶生产大发展的时期。人们做茶技术更高明，元代还出现了机械制茶技术，被视为珍品的茗茶也出现。明代是茶史上制茶发展最快、成就最大的朝代。

朱元璋在茶业上诏置贡奉龙团，对制茶技艺的发展起了一定的促进作用，也为现代制茶工艺的发展奠定良好基础，今天泡茶而非煮茶的传统就是明代茶叶制作技术的成果。

至清代，无论是茶叶种植面积还是制茶工业，规模都较前代扩大。