鸦片战争前，中国的茶叶就风靡世界，当时只有中国出口茶叶，平均每年出口茶叶千万担。从1876年后，由于印度、锡兰（今斯里兰卡）、荷属东印度（今印度尼西亚）的红茶及日本绿茶的出口量持续增长，逐渐瓜分了世界茶叶市场，使中国茶出口每况愈下。

曾国荃在《曾忠襄公奏议》中道：“近年以来，印度、日本产茶日旺，售价较轻，西商皆争贩洋茶，以致华商连年折阅，遐迩周知。

据皖南茶厘总局具译，光绪十一至十二(1885~1886)两年，亏本自三四成至五六成不等，已难支持；十三年亏折尤甚，统计亏银将及百万两，不独商贩受累，即皖南山户园户亦因之交困……向来茶叶各号，均于清明节前开设，本年新茶上市，各号迄未定夺，营运俱穷，空乏莫补。”

另外，“皖南茶悉销外洋，从前沪价每引得银五六十两、三四十两不等，商人获利尚厚……近年来引价骤跌，计多仅二十余两，少则十余两不等。加以商贩资本贷于洋商者甚多，洋人因其借本课利，货难久延，辄多方挑剔，故意折磨，期人其彀。

皖南茶销路仅一上海，业已到地，只得跌价贱售。种种受制洋人，以致十商九困。”