茶税是从唐代开始；至宋代则将茶税改称茶课，宋史《食货志》云：“自唐建中时，始有茶禁，上下规利垂二百年。”又宋史记载：“程之邵主馆茶马，市马至万匹得茶课四百万纸。”

宋朝的茶，朝廷已想国营，并且用茶来控制敌人，不使茶来资敌；同时为了要维持财政，所以实施茶叶专卖。北宋因要防备辽、西夏、金的侵略，在边疆驻扎很多军队，于是就派商负责运送军需，做为补偿，就特许他们一种贩卖茶叶的特权。这种作法以后却成为重要的问题。