大体而言，在唐代之前人们大多把茶称为“荼”，期间也用过其他字形，直到中唐以后，“茶”字才成为官方的统一称谓。

最早的时候，人们用“荼”字作为茶的称谓。但是，“荼”字有多种含义，易发生误解；而且，荼是形声字，草字头说明它是草本植物，不合茶是木本植物的身份。

到了西汉的《尔雅》一书中，开始尝试着借用“橱”字来代表茶树。但横的原义是指楸、梓之类树木，用来指茶树也会引起误解。所以，在“橱，苦荼”的基础上，又造出一个“搽”字，读茶的音，用来代替原先的橱、荼字。

到了陈隋之际，出现了“茶”字，改变了原来的字形和读音，多在民间流行使用。直到唐代陆羽《茶经》之后，“茶”字才逐渐流传开来，运用于正式场合。