茶最早起源于神农氏，据唐代陆羽的《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农氏”。还有说：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”

传说神农氏是原始农业、医药、历法的发明者。他在三湘四水播种五谷，以为民食；制作耒耜，以利耕耘；遍尝百草，以医民恙；治麻为布，以御民寒；陶冶器物，以储民用；削桐为琴，以怡民情；首辟市场，以利民生；剡木为矢，以安民居，完成了从游牧到定居，从渔猎到田耕的历史转变，实践了从蒙昧到文明的过渡，率领众先民战胜饥荒和疾病，脱离了颠沛流离的苦日子，过上吃、穿、住、医、娱俱全的好日子。

神农氏对中华文明贡献最大之一就是尝遍百草，发现中草药。传说神农氏的肚子是透明的，能看见肠胃和吃进去的食物，这就为他尝百草提供了便利。他每发现一种草，都吃下去，然后观察它在肚子里的变化。

有一次，神农氏找到一种树叶，吃进肚子以后，觉得一股舒服的感觉在肚子里上下左右乱窜，到处流动洗涤，好像在检查什么，一会儿，就觉得整个肠胃像洗过一样，干净清爽，精神大振。

于是他将这片绿叶取名为“查”，后来被人们改为“茶”。此后，神农氏每吃进有毒的东西，便吃点茶，让它“搜查搜查”，以达到消毒的目的。不幸的是，神农氏有一次吃了断肠草，还没来得及吃茶就毒发身亡。