在中唐之前，茶的称谓大多为“荼”，也有称“损”的，还有称“茗”、“薜”的。最初，茶被归于野外的苦菜——“荼”(tu)类，没有单独的名称，如《诗经》中“谁谓荼苦，其甘如荠”；由于茶是木本植物，在《尔雅·释木》之中，为其正名“橱(jia)，即荼”；后来，《魏王花木志》中说：

“荼，叶似栀子，可煮为饮。其老叶谓之芽，嫩叶谓之茗。”直到唐代陆羽第一次在《茶经》中使用统一的“茶”字之后，才渐渐流行开来。

如今世界各国的茶名读音，大多是从中国直接或间接引入的。这些读音可分为两大体系，一种是采取普通话的语音：“CHA”；一种是采取福建厦门的地方语“退”音——“TEY”。