在医学上瘦肉精被称为“盐酸克伦特罗”，既不是兽药，也不是添加剂，是肾上腺素类神经兴奋剂，属于β-兴奋剂类激素，它是一种严重危害畜牧业健康发展和畜产品安全的毒品。早期盐酸克伦特罗仅用于医学上的急救和肺科病（主要是平喘）。

在动物体内，对于营养物质的重新分配具有一定的作用，能促进动物生长、降低脂肪沉积、提高瘦肉率、提高饲料报酬等。盐酸克伦特罗属于非蛋白质激素，耐热，在使用之后会在猪体组织中形成残留，特别是在猪的肝脏等内脏器官残留较高，在食用之后直接危害人体的健康。

其主要危害是：战栗、心慌、恶心、头疼、呕吐等症状，尤其是对高血压、心脏病、甲亢以及前列腺肥大等疾病危害更大，严重的甚至会造成死亡。有的时候，运动员也会莫名其妙地被瘦肉精陷害。在北京奥运会开始之前，欧阳鲲鹏以及美国泳将哈迪都因为瘦肉精被检查出精尿呈现阳性，进而被禁止参赛。

瘦肉精属于蛋白同化制剂，可以减少胴体脂肪合成，促进蛋白质合成，被世界反兴奋剂机构禁止。运动员很少服用这种“低端产品”，大多数尿检阳性者都是因为在不知情的情况下，摄入了含有瘦肉精的肉制品，非常无辜。

人类食用含“瘦肉精”的猪肝0.25千克以上者，就会出现四肢无力、恶心、头晕、手颤等中毒症状。老年人、高血压患者、心脏病患者在食用了含“瘦肉精”的食品后，危害更会增大。