茶最初作为药物来使用，后来逐步研制成为一种饮料。人们在充分认识茶的药用功效后，在单纯茶的基础上发展出了保健茶。保健茶，又称药茶，指以茶为主要原料，配以其他中草药制成的保健饮品，侧重保健养生功效。从广义上讲，保健茶还包括历代医家积累的养生治疗单方、验方之类的保健茶和民间公认的预防、保健、治疗相结合的代茶饮，这些则侧重辅助治疗疾病。

由于保健茶制法简单，服用方便，因而近年来其种类逐渐增多，医治疾病的范围也逐渐扩大，如淫羊藿茶、还童茶、甜菊茶、决明茶等品种已用于防治心血管病、老年病等，还有一些药物如人参、三七、贝母等的茎叶也被研究制成保健茶而加以开发利用。据统计，近年来我国开发的保健茶有三百五十多种，历代遗留下来有一千多种。保健茶有袋泡茶、液态罐装茶及速溶晶体，也有冲剂、丸剂、片剂等多种剂型，基本以高档优质茶叶为主要原料，辅之以各种特殊功效的中草药，以传统中医理论为基础，综合现代研究新成果研制而成。

我国的保健茶以绿茶、红茶或乌龙茶为主要原料，配以确有疗效的单味或复方中药制成；也有用中药煎汁喷在茶叶上干燥而成；或者药液茶液浓缩干燥而成。外形呈颗粒状，易与沸水速溶。中国保健与外国药茶不同，后者是以草药为原料，不含茶叶，只是借用“茶”这个名称。中国保健茶有降低血脂、胆固醇的功效，对肥胖病、糖尿病、高血压、冠心病等患者是一种辅助治疗的保健饮料。多用袋包装，也有罐装或盒装的。