据《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”由于神农生活在“只知其母，不知其父”的母权制社会，所以茶的发现和利用至今约有四五千年的历史了。

一些学者认为，在“茶”字未确立之前，存在一个“茶”字逐渐形成的过渡时期，而“荼”就是“茶”的古体字之一。所以，《神农本草经》中提到的“茶”指的就是“茶”。

据现有的史料考证，最先出现“荼”字的古籍是周初至春秋中叶的一部诗歌总集《诗经》。在《诗经》中有关“荼”字而又被茶学界所引用过的大约有以下几处：

“周原滕腆，堇茶如饴”，出自《诗·繇》；

“谁谓荼苦，其甘如荠”，出自《诗·邶风·谷风》；

“采茶薪樗，食我农夫”，出自《诗·豳风·七月》；

“予手拮据，予所捋荼”，出自《诗·豳风·鸱鹗》。

“出其闺阉，有女如茶。虽则如荼，匪我思且”，出自《诗·郑风·出其东门》。

明确表示茶名的古籍是由汉初学者纂辑的我国最早解释词义的一部专著《尔雅》，历代对《尔雅》注释的典籍均表明“荼”即是“茶”。